＂해리어·호넷·프라울러 등 기존 전투기 대체할 것＂
(이슈타임)박혜성 기자=미국 해병대가 미군 최초로 차세대 전투기 'F-35'의 실전배치를 선언했다.

지난 달 31일(현지시간) 월스트리트저널 등 현지 언론에 따르면 미 해병대는 애리조나 주에 주둔하고 있는 해병 121전투공격편대에 배속된 10대의 F-35B 전투기가 초도작전능력(IOC)을 충족했다고 발표했다.

F-35B는 F-35계열 전투기 중 해병용으로 부분 변경된 기종이다. F-35A와 F-35C는 각각 공군과 해군용이다.

미 해병대는 '지난 17일까지 5일간 진행된 작전준비검사(ORI)를 거쳐 이번 결정을 내렸다'며 'F-35B 전투기가 앞으로 해병 전술항공 부문에서 AV-8B '해리어'와 F/A-18 '호넷', EA-6B '프라울러'를 대체하게 될 것'이라고 설명했다.

조지프 던포드 미 해병대사령관은 '활주로는 물론 항공모함을 기반으로 작전에 투입될 수 있는 F-35B의 능력을 통해 우리는 전투를 통해 승리를 얻는 방법을 바꿀 수 있게 될 것'이라고 기대감을 드러냈다.

F-35는 신속한 발진과 수직 착륙이 가능한 차세대 스텔스 전투기로, 미 국방부는 3911억 달러(약 420조원)의 거액을 들여 F-35 전투기 2443대를 도입하는 것으로 알려졌다.

다만 F-35는 그간 여러 결함과 비싼 가격으로 많은 논란에 휩싸이기도 한 기종이다. 개발이 완료되지 않은 상황에서 추진 장치와 엔진 등에 잇따라 결함이 발생했고 지난 4월에는 미 의회가 F-35 엔진을 신뢰할 수 없다는 감사보고서를 내기도 했다.

한편 한국도 F-35A 40대를 대당 1200억원에 구입키로 한 바 있다.

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