수영하는 사람 뇌에 침투해 사망하게 하는 치사율 97%의 아메바
(이슈타임)박혜성 기자=미국에서 '뇌 먹는 아메바'에 의한 사망자가 지속적으로 발생해 충격을 주고 있다.

지난 14일(현지시간) CNN 등 미국 언론에 따르면 미국 오클라호마 주 카터 카운티에 사는 한 남성이 지난 주 호수에서 수영했다가 '뇌 먹는 아메바'에 감염돼 12일 숨졌다.

네글레리아 파울러리(Naegleria fowleri)로 불리는 이 '뇌 먹는 아메바'는 드물긴 하지만 원발성 아메바 수막 뇌염(Primary Amebic Meningoencephalitis' PAM)이라는 감염증을 일으킨다.

이번에 사망한 오클라호마의 남성 또한 이 PAM에 감염된 것으로 알려졌다.

또한 캘리포니아 주에 사는 한 여성도 지난달 PAM에 감염돼 목숨을 잃었다.

오클라호마 주 보건 당국은 주로 따뜻한 남쪽 지방에서 PAM이 발견된다며 1999년 이래 주(州)에서 7건의 감염사례가 보고됐다고 밝혔다.

미국 질병통제예방센터(CDC)는 호수, 강물, 온천 등의 물에 아메바는 늘 존재한다면서 고온의 물과 고인 물에서 아메바의 증식 속도가 무척 빠르다고 설명했다.

주로 오염된 물에 기생하는 '뇌 먹는 아메바'는 수영하는 사람의 코를 통해 뇌에 침투한 뒤 세포를 파먹고 뇌를 붓게 해 사람을 사망에 이르게 한다.

사람이 감염되면 초기에는 목이 뻣뻣해지고 두통과 열병, 구토 등에 시달리다가 나중엔 뇌 손상으로 환각증세와 행동이상, 마비 증세를 보인다.

감염 후 사망에 이르는 기간은 불과 1'9일이다.

CDC의 자료를 보면 지난 2005년부터 2014년 사이 미국에서 PAM에 감염된 사람은 35명이다.

아울러 1952년 이래 조사에서는 총 133명이 이 병에 걸려 고작 3명만 살아남아 치사율은 무려 97.7%에 달한다.

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