현생 도롱뇽과 발가락 모양 달라
(이슈타임)박혜성 기자=무려 2000만년 전 존재했던 신종 도롱뇽의 화석이 호박 속에서 발견됐다.

영국 데일리메일 등 외신들에 따르면 최근 미국 오리건 주립대 등 공동연구팀은 고대 중남미 카리브해를 주무대로 살았던 신종 도롱뇽의 화석을 발견했다고 발표했다.

이 도룡뇽은 발이 일부 잘려나갔으나 전체적으로 상태가 매우 양호하다. 또한 극히 희귀한 도롱뇽 화석이라는 점과 처음으로 호박에서 발견됐다는 점에서 이번 발견은 특히 가치가 높다.

도롱뇽이 발견된 된 '호박'(琥珀)은 나무의 송진 등이 땅 속에 파묻혀서 수소, 탄소 등과 결합해 만들어진 광물을 의미한다.

연구팀 이 도롱뇽이 천적의 공격을 받아 다리를 잃고 도망치다 끈적한 송진층에 떨어져 결국 화석이 됐다고 추측했다.

아울러 연구팀은 이 도롱뇽의 발이 현재의 '후손'과는 다르다는 사실이 연구를 통해 확인됐다고 전했다.

지금의 도롱뇽은 높은 곳을 쉽게 오르기 위해 마치 사람과 같은 뚜렷한 발가락을 가지고 있는 반면, 이 도롱뇽은 발이 물갈퀴에 가까워 작은 나무와 열대식물 주변에서 살았을 것으로 추측된다.

연구를 이끈 조지 피오나 주니어 박사는 '과거 카리브해 주위에 많은 도롱뇽이 살았는데 왜 모두 멸종했는지는 여전히 미스터리' 라면서 '기후 변화의 영향이거나 천적 때문일 수 있다'고 설명했다.

그는 이어 '이같은 발견은 고대 생태계의 생물학적, 지리학적 특징을 재구성하는데 도움을 준다'고 덧붙였다.

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